В Тобольске в конце XVIII в. был создан первый в Сибири профессиональный театр. Первое здание более чем на на 560 мест было построено в 1791 г.
В театре было занято 16 актеров и оркестр, состоящий из 9 человек. Репертуар театра отличался большим разнообразием. Здесь ставили трагедии, драмы, комедии и комедийные оперы не только русских авторов, но и французских, итальянских, немецких. По разнообразию и характеру репертуара тобольский театр не отличался от петербургских и московских театров. В 80-90-х годах XIX в. в старейшем в Сибири театре ставились пьесы Н.В. Гоголя, А.Н. Островского, А.П. Чехова.
Большую роль во второй половине XIX в. в культурной жизни города играли благотворительные спектакли. Так, только в первой половине 1872 г. в Тобольске, по подсчетам автора, состоялось более 6 любительских спектаклей и музыкально-литературных вечеров с благотворительной целью. В январе был дан спектакль нижними чинами учебной команды в пользу раненых и спектакль в пользу воспитания бедных детей в зале благородного собрания силами любителей.
В феврале в зале Тобольского собрания состоялся спектакль в пользу Мариинской женской школы и спектакль в пользу Тобольского приказа общественного призрения. В апреле в зале Тобольского собрания был дан любителями музыкально-вокальный вечер в пользу местного оркестра (для приобретения новых инструментов).
В мае 1872 г. состоялся еще один спектакль с благотворительной целью. Распорядителем (и одним из участников) этого спектакля был М.С. Знаменский, известный художник и литератор. Отчеты о любительских благотворительных спектаклях печатались в "Тобольских губернских ведомостях".
В городе, наряду с прочими, действовали музыкальное и драматическое общества.
В 1898 г. в Тобольске было возведено деревянное двухэтажное здание народной аудитории в "русском стиле". В газете "Степной край" появилась заметка, в которой отмечалось, что "в сравнительно бедном Тобольске принялись строить чуть ли не дворец-театр с широкими планами создать "общедоступный народный театр". В сентябре 1899 г. в театре состоялся первый спектакль - комедия А.Н. Островского "Свои люди - сочтемся".
В 1911 г. "Народная аудитория" была капитально перестроена. По данным В.И. Кочедамова, был значительно расширен зрительный зал, построено вместительное фойе и ряд вспомогательных помещений, были устроены электрическое освещение и паровое отопление от собственной котельной.
Местные котельные стали появляться и в других домах. К сожалению, тобольский деревянный театр немного не дожил до своего столетия, в 1990 г. этот уникальный объект деревянного зодчества погиб в огне пожара.
В начале XX в. во всех губернских центрах появляются первые кинотеатры. В Тобольске первый электротеатр "Люкс" был открыт в 1908 г. В 1910 г. здесь уже действовало 4 кинотеатра ("Люкс", "Искер", "Модерн", в "Народной аудитории").
Музей был основан в 1870 г. губернским статистическим комитетом. Для него было выстроено специальное каменное здание, построенное на пожертвованные средства в конце 1880-х гг. С этого времени музей вел плодотворную научную и просветительную деятельность, проводил научные экспедиции по исследованию природы, хозяйства и быта народов Сибири. В музее были интересные и заслуживавшие внимания археологические и этнографические отделы.
Результаты научной деятельности отражались в "Ежегоднике". Деятельность музея в короткое время приобрела широкую известность. Музей обменивался изданиями, коллекциями и результатами научных исследований со 165 научными обществами и учреждениями России и ближнего и дальнего зарубежья. В числе клиентов музея были организации и учреждения Польши, Венгрии, Америки, Японии.
Музей содержался и пополнялся коллекциями за счет добровольных пожертвований, взносов членов Комитета музея, продажи входных билетов, сборов с публичных чтений и лекций, продажи изданий музея и дуплетов, музейных экспонатов, платы за помещение частных коллекций в фондах музея.
Смета доходов и расходов музея в 1890 г. составляла 2500 руб. Музей имел хорошую библиотеку, имеющую большой подбор сочинений, касавшихся Сибири. Библиотека была собрана, главным образом, благодаря трудам библиотекаря музея С.Н. Мамеева и путешественника И.К. Голубева. В организации библиотеки и комплектовании ее фондов большую роль сыграл Губернский статистический комитет. Так, только в 1906 г. он передал библиотеке музея около 3000 книг из фондов своей библиотеки.
В середине XIX в. сеть ведомственных библиотек (гимназии, семинарии и пр.) дополняется общедоступными библиотеками. В 1859 г. открывается первая частная публичная библиотека в Тобольске. Залог и плата за пользование ее литературой составляли 13 руб. Как отмечал А.И. Куприянов, тобольская библиотека была доступнее иркутской, где аналогичная плата составляла 20 руб.
Однако из-за высокой цены читателей в ней оказалось мало. По мнению А.И. Куприянова, появление частных публичных библиотек отражало рост культурного уровня нарождающейся буржуазии и ее стремление играть в общественной жизни города более важную роль.
Вслед за первой появляются и другие. Особенно быстрый рост их числа наблюдается в начале XX в. Так, в Тобольске с 1904 по 1910 гг. число общественных библиотек и читален выросло с 3 до б55. Кроме того, в эти годы заметно расширяется сеть ведомственных библиотек.
В Тобольске издавалось 3 газеты ("Тобольские губернские ведомости", "Тобольские епархиальные ведомости" и одна частная - "Сибирский листок"). Интересно отметить мнение о последней из них поэта-революционера П. Якубовича.
"... Без лести должен сказать, - писал он редактору-издателю М. Костюриной, - что "Сибирский листок", на мой взгляд, все улучшается, становится ничем не хуже других хороших сибирских газет... Мне кажется, что по интересности и количеству сведений "Сибирский листок" бывал иногда лучше "Степного края", к которому питаю большие симпатии...".
Повышение социально-культурной активности городского населения во второй половине XIX в. приводит к созданию довольно многочисленных обществ. В 1864 г. в Тобольске появляется Физико-медицинское общество. Оно действовало на основе устава, утвержденного Министерством внутренних дел 24 октября 1864 г. и состояло первоначально из 11 членов.
Общество завело небольшую библиотеку, состоящую, главным образом, из медицинских книг и специальных периодических изданий. Часто предметом заседаний общества становилось обсуждение различных случаев в сфере судебной практики.
В сентябре 1885 г. было основано Тобольское драматическое общество, которое, согласно уставным документам, имело целью: "доставлять своим членам возможность соединяться для исполнения на сцене различных произведений драматического искусства" и "способствовать через посредство сценических представлений к развитию эстетического вкуса".
В мае 1878 г. по ходатайству генерал-губернатора Западной Сибири Казнакова в Тобольске было открыто Тобольское отделение Императорского музыкального общества. Кроме того, в Тобольске были созданы Миссионерское общество, Тобольское окружное правление Общества спасения на водах, местное правление общества Красного Креста, Общество вспомоществования бедным студентам Тобольской губ., Общество вспомоществования бедным учащимся в губернской гимназии и др.
